Il 2023 sarà l'anno dei Gabriels

Angels & Queens è il singolo, pubblicato agli inizi di settembre, che ha anticipato l’uscita

dell’EP Angels & Queens – Part I, il 28 aprile 2023 pubblicheranno la seconda parte.

Il frontman dei Gabriels Jacob Lusk è a dir poco incredibile nell'album di debutto del trio, una potente mezz'ora di canzoni di alto livello che dimostra che i Gabriels sono molto più che revivalisti del soul.

I Gabriels sono apparsi dal nulla. Sono stati portati all'attenzione del pubblico un paio di anni fa, grazie a uno straordinario EP di cinque tracce autoprodotto e a un altrettanto straordinario video che accompagnava la traccia principale, "Love and Hate in a Different Time". Una selezione perfettamente sincronizzata di spezzoni di persone che ballano (tribù africane, habitué del casinò di Wigan con gli occhi a disco, Theresa May alla conferenza del partito conservatore), il video si interrompe improvvisamente, e gli ultimi due minuti sono dedicati a quelle che sembrano riprese di un cantante durante una manifestazione di piazza, che esegue Strange Fruit di Lewis Allan attraverso un megafono. Il cantante era il frontman dei Gabriels, Jacob Lusk, durante una protesta di Black Lives Matter.

Più si scopre su di loro, più i Gabriels sembrano curiosi: Lusk è stato direttore di un coro e si è classificato secondo nella serie 2011 di American Idol. I suoi compagni di band sono un compositore californiano di formazione classica di nome Ari Balouzian e un regista video nato a Sunderland, Ryan Hope, che ha dato alla band il nome della strada di Bishopwearmouth in cui è cresciuto. I due hanno collaborato per la prima volta a uno spot pubblicitario per Prada nel 2018, da cui è nata la traccia di apertura dell'EP, "Loyalty": al di fuori di "Love and Hate in a Different Time", l'altra uscita di Balouzian e Hope nel 2020 è stata la colonna sonora di un documentario su Pepe the Frog.

Per quanto strano sia il loro background, i Gabriels hanno rapidamente guadagnato slancio: acclamazione della critica, contratto con una major, un'apparizione da urlo a Later With Jools Holland. Sarebbe facile suggerire che la loro ascesa sia dovuta a Lusk, che ha un grande carisma e una voce del tutto sorprendente: ha la sorprendente capacità di suonare intimo e caldo un secondo prima, e di scatenare un falsetto agonizzante e da brivido quello dopo.

Ma una voce sorprendente non è necessariamente sufficiente da sola, come dimostra il piacevole ma insignificante EP di Lusk del 2018 My Love Story, che lo incorniciava con una produzione troppo leccata, in parti uguali tra slow jam dei primi anni '90 e AOR degli anni '80 adatto ai Mellow Magic. Senza voler sminuire la potenza della sua voce, è difficile non pensare che Love and Hate in a Different Time tragga la sua forza dirompente dal fatto di essere una canzone fantastica e da un suono complessivo che si rifà in modo intelligente al passato della musica soul senza sembrare una rievocazione storica accuratamente studiata. Era ovviamente tagliata da una stoffa molto diversa e più tradizionale rispetto alla maggior parte dell'R&B contemporaneo, ma è stato alquanto difficile individuare con esattezza quali aspetti del passato stesse evocando.

Questo è ancora più vero in Angels and Queens Part One. Lusk è, chiaramente, incredibile - il suono della sua voce multitraccia all'infinito in If You Only Knew è qualcosa di straordinario - e lo standard di scrittura delle canzoni stabilito da Love and Hate in a Different Time non si abbassa mai, come dimostrano il denso funk della title track e la ballata pianistica If You Only Knew, scritta dal punto di vista della defunta sorellastra di Lusk, che passa dalla miseria straziante all'euforia.

L'album evidenzia che i Gabriels, avendo scritturato come produttore Sound wave, collaboratore di Kendrick Lamar, sono molto più che revivalisti. Egli contribuisce a creare un suono che sembra del tutto attuale, e non solo perché c'è un costante, fastidioso senso di tumulto e presagio in agguato anche dietro le sue canzoni più belle. Non c'è nulla di retrò in un brano come The Blind, in cui il ritmo è costituito da una serie di campioni incespicanti e sferraglianti, la voce di Lusk è inzuppata di riverbero all'indietro e il pianoforte e gli archi lottano per lo spazio con sintetizzatori dronanti e sovraccarichi. L'orchestrazione che apre To the Moon and Back potrebbe essere stata trasportata direttamente da una ballata jazz degli anni Quaranta, ma viene rapidamente sostituita da un cavernoso vortice di voci ammassate e da un insistente e ciclico riff di basso.

Si sente il background di Lusk nel gospel, ma si è tentati di dire che si sente anche il lavoro precedente dei suoi collaboratori. C'è qualcosa di stranamente cinematografico sia nelle strutture delle canzoni - piene di tagli improvvisi e di strani colpi di scena, come quando Remember Me cambia drammaticamente marcia a metà strada, e di momenti in cui si concentrano improvvisamente su dettagli minuscoli, non ultimo l'agonizzante graffio di un plettro trascinato su una corda di chitarra in To the Moon - sia negli arrangiamenti. Le orchestrazioni sembrano spesso essere presenti, non come un abbellimento lussureggiante o un cenno ai giorni in cui i dischi soul erano orchestrati come una cosa ovvia, ma per aumentare la tensione, come in una colonna sonora. Nel torbido momento culminante dell'album, Taboo, ogni colpo di rullante è amplificato da una feroce pugnalata di ottoni; gli archi, nel frattempo, attraversano il brano con angolazioni inaspettate, aumentando la drammaticità.

Se sembra controintuitivo dividere il proprio album di debutto in due parti - la seconda parte è prevista per marzo - un brano come Taboo lo fa sembrare di buon senso: come gran parte di Angels and Queens Part One, è un ascolto intenso. Le sette canzoni qui presenti durano appena 30 minuti, ma una dose potente e concentrata di mezz'ora è tutto ciò che serve.

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