The Manhattans, l’incredibile avventura della soul band del New Jersey

Con oltre cinque decenni di carriera, i Manhattans rimangono una delle band soul più apprezzate e rispettate nella storia della musica.

I Manhattans si formarono nei primi anni '60 nel New Jersey come quintetto guidato dallo scrittore/bassista Winfred "Blue" Lovett e dall'emotivo cantante George Smith, insieme a Edward "Sonny" Bivins, Richard "Ricky" Taylor e Kenneth "Wally" Kelly. Si sono esibiti insieme alle scuole superiori, ma non si sono concentrati su una carriera musicale fino a quando non sono tornati tutti dal servizio militare.

Dopo essersi esibiti con successo a livello locale, furono scritturati dalla piccola etichetta Carnival e ottennero un piccolo successo nazionale grazie ad alcune solide registrazioni (la loro versione del brano country "From Atlanta to Goodbye" era un gioiello).

Il loro moderato lavoro alla fine degli anni Sessanta attirò l'attenzione della Columbia Records nel 1970. Purtroppo, la firma con la Columbia coincise con l'improvvisa malattia del talentuoso cantante Smith.

Nel 1970, George Smith era caduto da una rampa di scale ed era diventato incapace di esibirsi, morendo per un'emorragia cerebrale il 16 dicembre 1970.

Durante un tour nella Carolina del Nord , mentre suonava al Kittrell College in North Carolina, il gruppo incontrò i New Imperials, un gruppo vocale in cui militava Gerald Alston, (nipote della cantante degli Shirelles, Shirley Alston-Reeves) uno studente universitario con una voce incredibile, simile a quella di Sam Cooke. Riconoscendo l'incredibile talento di questo ventunenne, il gruppo invitò Gerald Alston a unirsi a lui.

Inizialmente rifiutò, ma una seconda richiesta fu avanzata in seguito alla scomparsa di George Smith che purtroppo morì pochi mesi dopo. Gerald divenne il cantante che avrebbe portato alla celebrità il quintetto per i successivi 17 anni.

Grazie alla voce solida di Alston, al solido talento canoro del gruppo e al lavoro sempre eccellente del produttore/arrangiatore di Philadelphia Bobby Martin, i Manhattans cominciarono a scalare le classifiche R&B, pubblicando una serie di ballate piuttosto tradizionali che divennero hit del soul. Poi, nel 1976, il quintetto pubblica la composizione di Lovett "Kiss and Say Goodbye", una canzone originariamente scritta pensando alla star del country Glen Campbell, ma che invece diventa il pezzo forte del gruppo. "Kiss" balza in cima alle classifiche R&B e Pop e fa entrare il gruppo nella fascia alta dei gruppi R&B. L'LP autointitolato che lo accompagna divenne il primo di numerosi album di altissimo livello che il gruppo pubblicò negli anni Settanta. Ma il successo tanto atteso divenne anche il segno per Taylor che doveva ritirarsi dal gruppo per seguire il suo percorso religioso nell'Islam, lasciando i Manhattans come quartetto.

I dieci anni successivi furono un decennio di successi su successi nelle classifiche R&B, con i Manhattans che rimasero fedeli alle loro radici di ballate soul, anche se molti coetanei inseguivano le tendenze. Grandi singoli come "It Feels So Good to be Loved So Bad", "I Kinda Miss You", "We Never Danced To A Love Song" e "Am I Losing You" mantennero il gruppo in classifica, e gli album della fine degli anni '70 It Feels So Good, There's No Me Without You e Love Talk furono tra i migliori del decennio. Love Talk è stato forse il più grande disco dei Manhattans - anche se non il più popolare - un album di soul adulto quasi perfetto che suona bene oggi come più di 40 anni fa.

Proprio quando i Manhattans sembravano ormai alle spalle, nel 1980 sorpresero nuovamente il mondo della musica, raggiungendo nuovamente la top 10 del pop con la loro ballata del 1980 "Shining Star".

Sebbene quel successo mostruoso sia stato il loro ultimo grande successo pop, i Manhattans hanno continuato a registrare per tutti gli anni '80, raggiungendo le classifiche soul con successi come "Crazy" e "Honey Honey". Sentendo la necessità di un cambiamento per il disco del 1986, Back To Basics, prodotto in parte da Bobby Womack, i Manhattans reclutarono il loro primo membro femminile, la vocalist Regina Belle, appena uscita dal college, che brillò nel duetto "Where Did We Go Wrong" e contribuì a far diventare l'album il preferito dalla critica, anche se sfortunatamente non vendette molto. A quel punto, lo stile morbido e adulto del soul dei Manhattans sembra fuori luogo in mezzo ai suoni frenetici ed elettrici del funk che dominano la musica della fine degli anni '80, e vengono abbandonati dalla Columbia nel 1987, anche se Belle inizia la sua memorabile carriera solista con l'etichetta.

Nel 1988 Gerald Alston lascia il gruppo per una carriera solista di discreto successo, sostituito dall'ex cantante dei Cameo Roger Harris. L'album Sweet Talk del 1989, pubblicato dalla piccola Valley Vue Records, si rivelò un fallimento e Lovett lasciò il gruppo l'anno successivo per motivi di salute. Kelly lascia il gruppo per dedicarsi all'insegnamento (era laureato in biologia). Con la scomparsa dei membri più in vista del gruppo, il membro fondatore Sonny Bivins ricostituì il gruppo con Harris e alcuni nuovi membri e continuò ad andare in tour, ottenendo infine un contratto discografico con la Hektoen Records per l'LP Manhattans Now del 1994. In seguito si sono verificati diversi cambiamenti nel personale, ma i Manhattans guidati da Bivins hanno continuato a esibirsi a livello internazionale in spettacoli multi-atto di musica soul per quasi due decenni, fino a quando Bivins li ha sciolti per motivi di salute. Purtroppo è morto nel 2014.

Nel 1993, in occasione del 30° anniversario della fondazione del gruppo, Blue Lovett in piena salute reclutò Gerald Alston per riunire il gruppo. Kelly rifiutò di riunirsi, così i due aggiunsero David Tyson (fratello di Ron Tyson dei Temptations) e Troy May per formare una versione più familiare dei Manhattans (spesso indicata come "The Manhattans Featuring Gerald Alston and Blue Lovett"). Questa versione del gruppo ha effettuato numerose tournée in spettacoli multigruppo di musica soul e ha registrato un ottimo album "Live in South Africa" nel 2000.

La versione Alston-Lovett del gruppo, insieme al produttore Ted Perlman (ex direttore musicale di Stephanie Mills), ha riservato ai fan della musica soul una splendida sorpresa nel 2002 con l'album in studio Even Now. Perlman ha portato sul disco un'ottima serie di nuovo materiale e alcuni musicisti di prim'ordine, tra cui Billy Preston, Gerald Albright e la sezione fiati dei Chicago. Even Now è valso la lunga attesa dei fan dei Manhattans ed è stato evidenziato dalla bellissima "Nites Like This", un pezzo smooth jazz che è stato uno dei migliori singoli dell'anno, e dalla ballata emozionante "Turn Out the Stars", che è diventata il più grande successo del gruppo in quasi due decenni.

Nel 2008 sono tornati con la bellissima ballata di Al Johnson "Men Cry Too", originariamente registrata durante le sessioni di Even Now, come parte di una versione ristampata e ampliata di Even Now intitolata Men Cry Too. È stata un'aggiunta memorabile a un album già forte e ha reso la ristampa un must per i numerosi fan del gruppo.

Nel febbraio 2014, i Manhattan sono stati ospiti del programma biografico di TV One, Unsung. Purtroppo, nel dicembre 2014, sia Blue Lovett che Sonny Bivins sono morti a distanza di una settimana l'uno dall'altro, e il membro originale Kenny "Wally" Kelly poco dopo, lasciando Gerald Alston come unico membro superstite della versione più popolare dei Manhattans. Continuò a esibirsi con Tyson e May, fino alla tragica morte di David Tyson nel 2022. Alston e May hanno promesso di continuare a esibirsi e nel luglio del 2022 hanno annunciato l'aggiunta del cantante di Philadelphia Lawrence "Weas" Newton, mentre preparavano il loro tour internazionale. Non vediamo l'ora che i membri rimanenti continuino a portare avanti l'eredità di quei cinque uomini che si sono riuniti per la prima volta nel 1962.